加布里埃·香奈尔有一段很不愉快的童年。她的父亲是兜售杂货的小贩，母亲是个村妇。1883年香奈尔出世时，父母尚未正式结婚，她对自己是个私生女这件事始终耿耿于怀。香奈尔12岁时母亲去世，父亲抛下了他们五个兄弟姐妹，自此不知去向。这残酷的事实，使她在以后的日子里，总要极力的掩饰那段悲惨的童年生活。之后她在修道院的收容所里，度过了暗淡的少女岁月。18岁离开修道院后，几经周折，她尝试过各种不同的工作，甚至有一小段歌唱生涯。据说这也是她的别名CoCoChanel的由来。